与此同时，在宾州首府哈里斯堡，霍华德竞选总部那间以深色橡木装饰的办公室内，沉重的木门将外界的一切喧嚣隔绝。
竞选经理约翰逊垂首立于宽大的红木书桌前，空气凝滞。
霍华德背对着他，面向窗外沉沉的夜色。
他手中那杯威士忌在指尖缓缓转动，琥珀色的液体在室内灯光下，折射出如同猛兽蛰伏般危险的光泽。
“如此说来，我们这位前途无量的年轻人，拒绝了这份善意。”
霍华德的声音听不出喜怒，平静得像一片结冰的湖面。
“是的，先生。理查德刚传回消息。他比我们预估的……还要固执。”
霍华德缓缓转过身，水晶吊灯的光线在他精致的镜片上反射出两道冰冷的寒芒。
“既然他执意不喝这杯敬酒，”他语气平稳，却带着一种不容置疑的决断，“那就让他好好品尝罚酒的滋味。通知我们的人，‘清除计划’即刻启动。”
酒杯被轻轻搁置在桌面上，杯底与硬木接触发出一声清脆的叩响，在过分安静的书房里久久回荡。
“是时候让这个不知天高地厚的年轻人明白，在宾州这片土地上，没有人能够动摇我们建立的秩序——”
他微微前倾身体，目光如炬，“过去没有，现在，也不会有。”
“明白，先生。”
约翰逊深深鞠了一躬，顾不上整理额前垂落的发丝，转身快步走向角落那部保密电话。
他拿起听筒，手指沉稳而迅速地拨通了理查德在匹兹堡下榻酒店的专线。
在匹兹堡希尔顿酒店的套房里，理查德正对着镜子调整领带。
当电话的特殊铃声响起的瞬间，他的动作骤然定格。
他走到床头，深吸一口气，才拿起听筒。
"我是理查德。"
约翰逊的声音从听筒那头传来，冰冷而精准："启动清除程序。要求只有四个字——快、准、狠、密。"
电话被挂断，听筒里只剩下忙音。
理查德缓缓放下听筒，走到窗前，俯瞰着窗外匹兹堡沉睡的城市轮廓。
他拿起酒店信笺，用密码写下行动指令：
"明日正午，伪装成意外。"
按下呼叫铃后，他对进来的助手平静吩咐：
"通知'清洁工'，可以开始准备工具了。"
理查德的助手悄无声息地退出房间。
片刻后，一个身着工装的身影从酒店后勤通道悄然离
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