话说贾府分家之事本也没想瞒着。贾赦那日从荣庆堂出来，便吩咐兴儿把分家的消息散了出去。倒不是存心炫耀，只是想让人知道，贾家大房和二房已是两家人了，往后各过各的，那些墙头草们也该擦亮眼睛，看清楚该往哪边倒。
消息一出，满京城都知道了。茶馆里、酒肆中、菜市口，到处都有人在议论。有人说贾家大房终于翻了身，有人说二房被扫地出门，还有人说贾赦这回可算是扬眉吐气了。众说纷纭，莫衷一是。可不管怎么说，贾家分家这件事，算是板上钉钉了。
与此同时，贾瑕带人抄没管事家宅的举动，也在京中高门大户中掀起了一阵不小的波澜。那些勋贵之家一个个暗自自查，生怕自家也有这样的蛀虫。一时间，京城各处的人牙子都忙碌了起来——很多犯了事的管事、丫鬟被主家赶了出来，如潮水般涌入了“人市”。
牛街那边的人市异常火爆，每天都有新的犯事奴仆在此发卖。男的女的，老的少的，一拨一拨地拉过来，像集市上的货物一样任人挑选。有些平日里在府中横行霸道的管家媳妇，如今灰头土脸地蹲在街边，脖子上挂着草标，等着买家来看。那些平日里被他们欺负过的下人们远远看着，又是解气又是心酸。
这一日，贾瑕告了假回家，刚进东院，便听晴雯说今日是三月初三，是探春的生日。贾瑕一愣，放下手中的马鞭，想了想，道：“三妹妹的生日？我竟忘了，怎的也没人张罗？往年不是都要摆酒的么？”
晴雯压低声音道：“三爷有所不知。如今二太太还在佛堂里关着，二老爷忙着找省亲园子的地，哪有心思管三姑娘的生日？二房那边冷冷清清的，连个说话的人都没有。听说还是林姑娘和宝姑娘想着，今日怕是要过去看看。”
贾瑕听了，沉默了片刻。他对探春这个妹妹，说不上多亲近，可到底是自家姐妹，平日里见了面也客客气气的。如今她生日却无人理会，他心里也有些过意不去。便回屋换了一身干净衣裳，又让晴雯从书房里找了一幅古帖，用红绳子系上，夹在腋下往西院走去。
三月初三，春光明媚。西院探春的住处，却是一片冷清。
可院中却安安静静的。廊下没有人走动，屋里也没有说笑声。几只麻雀落在窗台上，歪着头朝里张望，又扑棱棱飞走了。
探春坐在窗前，手里拿着一卷书，却没有在看。她的目光落在院中那株海棠树
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