“橡胶？”沈括把那个词重复了一遍。
朱十八在装配间的长桌边坐下：“橡胶是一种从树上割出来的汁液，干了之后弹性极好，能防水、能隔电、能密封、能减震。你那发电机轴承座要是垫上一圈橡胶垫圈，根本不用烦漏气的事。”
沈括眼睛亮了一下，但随即又暗了下去：“树上割出来的……咱们大明有这种树吗？”
朱十八摇头：“没有。这种树只在很远很远的地方才有，隔着好几片大海，在大明的另一头。那里有一片大陆，叫南亚墨利加。”
他伸手指了指西边的方向：“从应天出发坐船往西走，要穿过海洋，绕过一大片陆地，再横跨一整片大洋才能到。来回一趟少说也得一年半载。”
沈括听完沉默了一会儿，又低头看了看手里那块磨损的牛皮垫圈：“那咱们什么时候能弄到？”
“早晚的事。”朱十八站起来，拍了拍他的肩膀，“现在先把牛皮垫圈凑合着用，等咱们的海军再壮大一些，宝船的航线再往远处探一探，总有一天能弄回来。而且我告诉你，光把橡胶弄回来还不够，还得用硫磺跟它一起加热，让它的性质变得更稳定耐用。这个法子叫硫化，以后你会见到的。”
沈括虽然没全听懂，但他掏出了随身的小本子，把“橡胶”和“硫化”两个词工工整整地记了下来，又在旁边画了一个问号。
朱十八看着他那副认真的模样，没有多说，转身出了装配间。
他回到自己的办公室，把海疆图在桌上摊开。
手指从应天出发，沿着海岸线一路往南，经过广东，穿过南海，过了吕宋之后继续往南折向西南，绕过马六甲，进入印度洋。
指尖在那片广阔的水域上停留了一会儿，然后继续往西，绕过非洲大陆的南端，横跨一整片大西洋，才最终落在南美洲那片他从来没去过但在地图上画了无数遍的大陆上。
而橡胶树，就在那片大陆的热带雨林里。
朱十八把手指收回来，靠在椅背上。
橡胶现在是急缺，但也真的急不来。
远洋船队不是一两天能凑出来的，宝船虽然快下水了，但一趟远征跨越大半个地球，需要沿途的补给站和导航经验，没有几年的积累根本不可能。
眼下最现实的策略还是先稳住周边，吕宋藩属、南海通航、东瀛平定，把大明的后院收拾得安安稳稳，等海军的远洋能力攒够了，再往更远处去。
不过在那之前，也不妨碍他先在心
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