那张满是褶子的老脸藏在阴影里，看不出是个什么盘算。
院子角落里，缩着三个哆哆嗦嗦的干儿子。这是树倒猢狲散后，仅剩的还敢留在老祖宗身边伺候的几个崽子。
其中一个干儿子手里紧紧攥着一把生锈的长刀，连个像样的刀鞘都没有，就用几块破布胡乱缠着刀刃，冻得吸溜了一下清鼻涕。
“干爹……”拿刀的干儿子咽了口唾沫，怯生生地问，“皇上这.....这是啥意思啊？真让咱们下江南？”
魏忠贤慢慢把密旨折好，仔细地揣进宽大的袖兜里，双手按着膝盖，费力地站起身。他用力捶了两下僵硬的老寒腿。
还没等他开口，只听“砰”的一声巨响。
本就摇摇欲坠的院门被人一脚踹开，门板在风中吱呀作响。一个身穿飞鱼服的年轻武官大步迈进院子，正是马国瑊麾下的锦衣卫都指挥佥事。身后齐刷刷跟进来二十个锦衣卫精锐，个个手按绣春刀，杀气腾腾地把这小院堵了个严实。
“魏厂公，准备启程吧。”那佥事停在五步开外，连句客套话都没说，语气比这冬夜的风还硬。
魏忠贤看着来人，咧开嘴笑了。这一笑，满脸的老皮都挤在了一块儿，看着要多难看有多难看，却透着一股子见惯了大风大浪的光棍气。
“有劳了。”魏忠贤故意把尾音拖得很长，“咱家年纪大了，骨头脆，还真怕这一路上被哪路不开眼的土匪给截了。有锦衣卫的弟兄们护着，咱家这心里头啊，踏实。”
那佥事眉头一皱，懒得听这条老狗废话，抬手招了招。
两个身材魁梧的锦衣卫百户跨步出列。
“这两个百户，贴身跟着你。”佥事盯着魏忠贤，一字一句说得梆硬。
魏忠贤脸上的笑容没变，心里明镜似的。什么叫贴身跟着？这叫双重盯梢。第一层是用来盯住他魏忠贤，防着他到了江南搞小动作或者中途脚底抹油；另一层，更是防暗中可能跟踪他们的人。当今皇上，那是把所有的变数都算死了。
外头的马车已经备好。魏忠贤没有行李，两手空空，在一群锦衣卫的簇拥下走出了大门。
正要踩着矮凳上马车，他突然停下了脚步。
魏忠贤转过头，遥遥望向紫禁城的方向。
漆黑的夜色下，重重叠叠的红墙黄瓦就像是一头蛰伏在暗处的吃人巨兽，正静静地打量着这个被它吐出来、现在又要派出去咬人的老太监。
魏忠
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