礼部官员背上一寒。
魏忠贤慢慢道：“谁报了多少，谁还没报，都给咱家列明白。别漏了谁。漏一个，咱家找你。”
礼部官员忙躬身道：“下官明白，下官一定写清楚。”
他说完还不放心，又把名册往怀里抱紧了些，像抱着一块烫手的铁。
皇极殿这边还在僵着，偏殿里却安静得多。
窗外风刮过廊下，吹得檐角铜铃轻轻一响。殿中炭火烧得不旺，朱由检靠在椅背上，一只手搭在扶手边，手指有一下没一下地敲着。
王承恩从外头快步进来，到了近前便低身行礼。
“陛下，话已带到。”
朱由检懒懒抬眼：“现在什么动静？”
王承恩低着头，回得仔细：“魏公公起先说捐二十万两，后来又改口捐五十万两，还让诸臣凑余下五十万两。”
朱由检手指一停。
随后，他笑了一声。
“这老狗。”
他靠回椅背，脸上带了点满意。
“终于知道该咬谁了。”
王承恩站在一旁，没有立刻接话。
昨夜还杀机四伏，魏忠贤几乎是生死大敌。今日一转眼，陛下却给了魏忠贤活路，还把这么要紧的差事交给他办。
王承恩想不明白。
他手指在袖中蜷了蜷，终究还是跪了下去。
“陛下，奴婢有句话，不知当不当问。”
朱由检看向他。
“问。”
王承恩跪得很实在，额头几乎要贴到地上。他不是为了试探，也不是为了邀宠，是真的不懂。
“昨夜陛下还视魏忠贤为生死大敌，今日却给他活路，又让他办事。奴婢愚钝，想不明白。”
殿里安静了一会儿。
朱由检看着他，忽然笑了。
“起来说话。”
王承恩没有马上起。
朱由检啧了一声：“别动不动就跪。朕现在最不缺的就是跪着的人，能办好事，比什么都强。”
王承恩这才起身，仍旧弯着腰。
朱由检站起来，抬手理了理袖口。袖口压得平整，他却又往下扯了扯，像是要把登基以来所有乱七八糟的事情一并压平。
“走，陪朕去坤宁宫。”
“是。”
两人出了偏殿。
宫道上风冷，吹在脸上有些硬。远处皇极殿那边还隐约传来压低的争执声，隔着宫墙，听不清字句，只剩一阵闷闷响动，像锅里将沸未沸的水。
朱由检沿着宫道往前走，步子不快。
走了一段，他忽
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