显德四年（957年）冬末，东京开封府，皇宫紫宸殿。
腊月的寒风在宫墙外呼啸，紫宸殿内却因地龙与炭火而暖意融融。今日并非大朝，但殿内气氛却比寻常朝会更加凝重。柴荣端坐于御案之后，面色虽比前几日略有好转，但眉宇间仍带着一丝不易察觉的疲惫。范质、王溥、魏仁浦三位重臣侍立左侧，赵匡胤、曹彬、韩令坤等数位高级将领肃立右侧。殿中央，一名枢密院的主事正手持笏板，高声禀报着来自北疆的最新军情急报：
“……契丹辽景宗遣其弟耶律罨撒葛为帅，率骑兵三万，已于半月前自辽中京出发，沿桑干河南下，有进犯我蔚州、应州之势！另据边镇细作来报，北汉刘钧亦在晋阳集结兵力，似有与契丹呼应、趁我朝岁末防务松懈之际，南北夹击之意图！”
此言一出，殿内顿时响起一阵低低的议论声。武将们面色凝重，文臣们眉头紧锁。岁末年初，正是朝廷财政结算、官员考课、来年预算制定的关键时期，若此时北疆爆发大规模战事，不仅会打乱所有既定部署，更可能耗尽国库刚刚有所积蓄的财力。
赵匡胤率先出列，抱拳沉声道：“陛下！契丹与北汉勾结，趁我朝淮南新定、国力未复之际南下，其心可诛！末将愿率殿前司精锐，即刻北上，先破其前锋，挫其锐气，使其不敢深入！待来年春暖，再图大举！”
他的声音依旧洪亮，充满自信，但柴宗训敏锐地注意到，赵匡胤这次请战，比上次在紫宸殿“邀功”时，少了几分意气风发，多了几分审慎——显然，他也知道此时大规模用兵的风险。
韩令坤紧随其后，声音粗犷：“陛下！末将侍卫亲军司所部，亦已整训完毕，随时可北上增援！若契丹敢犯我边境，末将愿与赵将军分兵两路，一路正面拒敌，一路绕后袭扰，定叫其有来无回！”
曹彬则更为沉稳，出列道：“陛下，契丹此次南下，看似声势浩大，然辽景宗新立未久，内部权斗未息，耶律罨撒葛并非其心腹，此战恐有试探之意。末将以为，不若先以边镇守军坚壁清野、固守待援，同时命河北诸州加紧粮草调运，做好持久应对之准备。待契丹锐气耗尽，粮草不继，其势必衰，届时再以精锐出击，可收事半功倍之效。”
三位将领，三种策略：赵匡胤主速战，韩令坤主分兵合击，曹彬主固守待机。各有道理，也各有风险。
柴荣静静听完，目光扫过三位重臣，最后落在范
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