显德四年（957年）夏，东京开封府，皇宫文德殿（御书房）。
盛夏的蝉鸣被厚重的宫墙与紧闭的窗扉阻隔了大半，只余下嗡嗡的余韵，更衬得御书房内一片肃静。空气里弥漫着墨香、陈年书卷的气息，以及一丝不易察觉的、属于江淮新贡茶叶的清香。巨大的紫檀木书案后，柴荣正襟危坐，眉头微锁，目光锐利地扫视着摊开在面前的一份奏章。那是三司使薛居正会同工部、户部联名呈上的，关于今岁秋冬及明春，为巩固黄河堤防、疏浚汴河漕运、以及维修洛阳至开封官道等数项大型工程，所需征调民夫数额及钱粮预算的详细方案。
范质与王溥侍立在下首左侧，魏仁浦立于右侧，三人皆是面色凝重。显然，这份涉及大规模徭役动员的计划，让几位核心重臣也感到了压力。
柴宗训依旧坐在角落那个特设的小锦墩上，手里捧着一卷《尚书》，目光却透过书页边缘，专注地捕捉着御案方向的每一丝动静。他能在这里，已是常态。自回开封后，柴荣似乎已默认了这个儿子在非极端机密场合的旁听资格，或许是无心插柳，抑或是某种下意识的考察与传承。
此刻，他心中了然。
柴荣放下奏章，手指无意识地敲击着光滑的案面，发出沉闷的笃笃声。他抬眼看向三位重臣，声音听不出喜怒，却带着帝王的威压：“薛居正所奏，各项工程，确系紧要。黄河伏秋大汛将至，汴河乃漕运命脉，官道畅通关乎政令军情传递，皆不可轻忽。然……”他顿了顿，目光扫过奏章上那庞大的民夫数字，“今岁淮南战事方歇，朝廷减免赋税，国库本已吃紧。再征调如此巨量民夫，且跨越数道，时间长达数月，其间口粮、工具、医药、抚恤……所费几何？更紧要者，淮南新附，民心初定，中原诸道亦连年服役，民力已疲。此时再兴大役，恐非其时。”
范质出列，躬身道：“陛下所虑极是。臣与薛使君反复核算，所列工程确属必要，且已是最精简之方案。若再削减，恐工程质量不保，反遗后患。然民力之困，亦是实情。两难之间，取舍维艰。”他身为首相，必须兼顾工程的必要性与民力的承受极限，话语间充满了现实的无奈。
王溥补充道：“陛下，或可分步实施，缓急相济。如黄河险工最为急迫，可先集中民力办理；汴河疏浚次之，可分春秋两季进行；官道维修则可酌情延期，或招募流民以工代赈，稍减常户之负。
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