建文二年，春。
金陵城的柳枝刚刚抽出新绿，一场决定无数人命运的无声厮杀，便在这座皇城的最高处拉开了帷幕。
奉天殿内，檀香缭绕。
三百多名经过会试层层扒皮、九死一生才杀出重围的贡士，此刻正规规矩矩地伏跪在金砖上，连大气都不敢喘。
这是殿试。
是新君建文帝登基以来的第一次开科取士。
朱允炆端坐在龙椅上，明黄色的衮服将他的面容衬托得威严而深沉。
他的目光从这群天下最聪明的脑瓜子上一一扫过，心里盘算的，却是一笔关乎大明江山命脉的政治大账。
去年他裁撤江南冗官，把省下来的银子全砸给了北方办学。
但今年的会试结果，依旧让他觉得有些刺眼。
江南士子，依然占据了绝大多数的席位！
这帮人的抱团能力和应试技巧，简直像茅坑里的石头一样又臭又硬。
“题发下去了吗？”
朱允炆身子微微前倾，声音在空旷的大殿里回荡。
站在一旁的太监总管赶紧躬身。
“回圣上，发下去了。”
此次殿试的策论题目，没有让翰林院那帮老学究拟定，而是朱允炆亲自提笔写下的五个大字——
《论治国之要》。
宽泛。
却也要命。
贡士们跪伏在条案前，毛笔蘸满了墨汁，却迟迟不敢落下。
治国之要？
谁不知道现在朝堂上两股势力正在疯狂斗法！
以方孝孺为首的文官集团天天嚷嚷着要恢复周礼、立刻削藩；
而皇上却在背地里整顿京营、缓收兵权。
这题要是答偏了，拍马屁拍到了马腿上，别说状元了，弄不好直接连个同进士出身都捞不到！
而在文臣序列的最前方。
方孝孺捻着颌下的胡须，目光落在一个名叫王艮的考生身上。
王艮，江西吉水人。
这篇卷子，方孝孺在会试的时候就看过，那叫一个文采飞扬、引经据典，满篇都是儒家先贤的王道浩然之气。
“此子，必为我大明一代名臣。”
方孝孺在心里暗暗点头。
他已经下定决心，等阅卷的时候，一定要把王艮保举为今科状元。
这朝堂太需要这种刚正不阿的纯粹读书人了。
……
日落西山，殿试收卷。
文华殿的暖阁里，红烛高烧。
十几份被读卷官筛选出来的极品答卷，整整齐齐地摆在朱允炆的御案上。
方孝孺作为首席读卷官，将最上面的一份卷子恭敬地推到了朱允炆的手边。
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