在大明忙着赈灾的同时，另一边漠北也同样不消停。
正德三年八月初，漠北的秋天比往年来得更早一些。
草原上的草还没有完全枯黄，但已经失去了盛夏时那种油亮的绿色，变成了一种灰扑扑的、像是被什么东西抽干了水分的暗黄。
风从西边吹来，裹着戈壁滩上特有的干热和沙尘，掠过那些连绵起伏的丘陵，在草尖上留下一层薄薄的、灰白色的浮土。
达延汗的斡耳朵（汗帐）设在克鲁伦河上游的一处河谷里，两侧是缓坡，坡上长着稀疏的榆树和灌木，河谷中央是一片开阔的草地，草地被踩得平整光滑，像是被无数双脚反复碾压过。
汗帐立在草地的正中央，那是一顶巨大的穹顶毡帐，用白色的羊毛毡和深棕色的驼毛绳编织而成，顶部装饰着金线绣成的云纹和狼头图案，在午后的日光下泛着暗沉的光泽。
帐前的旗杆上挂着一面黑色的狼尾大纛，旗面上绣着一只仰天长啸的苍狼，那是黄金家族的标志，是成吉思汗传下来的旗帜。
风从旗杆顶端掠过时，旗面猎猎作响，像是在替这片草原上正在酝酿的某件大事做着无声的宣告。
汗帐内部比外面看起来更加宽敞，穹顶的骨架是用白桦木和柳条编织的，直径足有三丈有余。
正中央的地面上铺着厚厚的羊毛地毯，地毯上绣着繁复的云纹和兽纹，图案已经有些磨损了，但依然能看出当年编织时的精细和考究。
帐内的地面比外面高出大约半尺，铺着几层毡垫，垫子上覆着虎皮和豹皮。
帐顶留着一圈天窗，光线从高处斜斜地照下来，在帐内的空气中形成一道明亮的、充满浮尘的光柱，光柱里有细小的尘埃在缓慢地旋转着，像是在替这座汗帐丈量着时间的流速。
帐内已经坐满了人，鞑靼小王子·达延汗坐在最北面的主位上，身下铺着一张完整的白熊皮。
他今年五十出头，身形比年轻时更加壮硕，面庞宽阔，颧骨高耸，皮肤被草原上的风和日头磨得粗糙而黝黑。
他的眼睛不大，但极亮，像两颗被反复打磨过的黑曜石，看人的时候带着一种不动声色的审视；颌下的胡须已经花白了，用细皮绳编成几根小辫，末端缀着几颗绿松石的珠子，随着他说话的动作轻轻晃动。
他穿着一件深蓝色的绸袍，袍面上绣着金色的云纹和狼头图案，质地厚实而柔软——那是从大明边镇的商队手里换来的上等丝绸，在草原上极
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