他七岁，亲眼看着父母的棺木被黄土掩埋。族中长辈清点着本就不丰厚的家产，无人留意角落里那个攥紧拳头的小小身影。
后来他被送往边关，投奔一位远房叔父。叔父是军中校尉，将他扔进新兵营便不再过问。十岁的孩子，比制式的长枪高不了多少，每日拖着沉重的兵器在沙场上操练。
夜晚，其他士兵聚在一起喝酒赌钱，他便独自在营帐后练枪。枪杆震裂了虎口，血水混着汗水滴进黄土，他咬紧牙关，一声不吭。
十三岁那年，他第一次上战场。混乱中被人砍中后背，深可见骨。他趴在尸堆里装死，听着北狄士兵在身旁翻检财物。直到夜幕降临，他才拖着伤躯爬回大营。军医草草包扎，叔父来看了一眼，丢下一句命硬便走了。
十六岁时霍惊云升任什长，十八岁做了百夫长。将士们敬他勇猛，也惧他冷硬。他从不与人交心，仿佛天生就没有温情这回事。
直到那个秋日，镇国大将军沈靖海巡边。
校场上，年轻的霍惊云正在操练士兵。沈靖海驻足观看良久，忽然开口：“你的枪法，跟谁学的？”
“自己练的。”他垂首回答。
沈靖海取过一杆枪：“来，过两招。”
几招后，霍惊云的枪脱手飞出。沈靖海扶住他踉跄的身形，目光落在他满是老茧的手上：“可惜了这副好筋骨。若得名师指点，他日必成大器。”
当夜，亲兵传唤霍惊云至主帅大帐。沈靖海屏退左右，指着案上的兵书：“从今日起，每晚来我这里一个时辰。”
那是霍惊云悲惨的人生中第一次出现关心与教导。沈靖海不仅教他兵法武艺，更教他识字明理。有时练枪到深夜，沈靖海会留他用饭，亲自为他盛汤。一碗热汤下肚，暖意从喉咙一直蔓延到心底。
“惊云，你可知为将者，最重什么？”一次夜谈，沈靖海问他。
“勇猛善战。”
“错了。”沈靖海摇头，“是爱兵如子。将士们把性命交到你手上，你就要对他们负责。”
他似懂非懂。直到有一次带队巡边遭遇伏击，他为救一个陷在包围中的小兵，肩头中了一箭。回营后，那小兵跪地叩谢，哭得不成样子。那一刻，他忽然明白了沈靖海的话。
沈靖海得知后，拍了拍他的肩膀：“做得对。”
三个字，让他心头滚烫。
后来沈靖海奉旨押送赈灾银前往凉州，临行前还特意召见他：“等我回来，有要事相托。”
他一直在
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