“星云号”第二次降落在铁砧堡的泊位上时，迎接方浩的不是三艘巡逻艇，而是一个单人——如果那庞大的金属躯体可以称为“单人”的话。
那是一个比磐石理事还要高大的矿业联合体成员，身高接近三米，躯干像是由整块铁矿石粗加工而成，表面还保留着原始的矿脉纹路。他的头部同样是一个透明球罩，但内部的熔岩核心呈现温暖的橙黄色，缓慢旋转时有一种敦厚的感觉。
“人类！”他的声音像矿石撞击金属，洪亮得几乎让方浩的翻译器产生失真，“磐石理事让我来接你。他说你是‘有趣的人类’。我叫钢脊，第三矿区的总工！”
说着，他伸出巨大的手掌——那手掌完全能轻松捏碎人类的头颅——但动作却出奇地小心，只是轻轻地、象征性地在方浩面前摊开。
方浩握了握那根最细的手指：“很高兴见到你，钢脊总工。”
“总工？哈哈哈！”钢脊发出洪亮的笑声，整个走廊都在震动，“你们人类的翻译真有意思！在我们这儿，我就是‘带着兄弟们挖石头、管机器的那个’。走吧，磐石在等你，这次不是会议室，是真正的‘工作间’！”
工作间。
这个描述让方浩对接下来的会面有了完全不同的预期。
穿过比上次更长的通道，经过更多轰鸣的机械和忙碌的矿业联合体成员，方浩被带到了一个巨大的、类似矿井入口的空间。
不是会议室，不是谈判厅，而是一个真实的、正在运转的矿物精炼车间。
炽热的熔岩从管道中流淌，巨大的粉碎机将整块矿石碾成粉末，分离设备嗡嗡作响，将不同元素分门别类。空气中弥漫着灼热的气息和某种类似臭氧的味道。
在这一切的中心，磐石理事正站在一个控制台前，粗壮的手指在巨大的按钮上操作。看到方浩，他招了招手——那手势和人类出奇地相似。
“人类！来，看看这个。”他没有寒暄，直接指着控制台上的全息投影，“这是我们正在试验的新熔炼技术，用等离子束直接轰击矿石，将稀有元素从共生矿中分离出来。效率比传统方法高17%，但能耗太大，不划算。你们有办法吗？”
方浩愣了一下。这和他准备的外交辞令完全不同。
他以为会有试探，会有谈判技巧，会有利益交换的铺垫。但对方直接抛出了一个技术问题，仿佛在检验他的价值。
“我需要看具体参数。”方浩走近控制台，“能量消耗的分布曲线，以及等离子束的频
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