三年后。
贞观十八年，五月。
西南的雨季刚起个头，还没到把人闷出霉味的时候。
昆明城门口那两棵老槐树，三年前还是半死不活的枯枝，如今叶子密得能遮住半个城门洞。
树底下铺着平整的青条石，再往外延伸，就是那条灰白色的长龙。
水泥路。
这路像是一道疤，硬生生嵌在红土高原上，三年风吹日晒，颜色沉了些，却显得更硬了。
太守府后院。
叶轻凰把最后一件虎皮褥子塞进箱笼，那是去年她在哀牢山猎的，上面的花纹顺溜得很。
“装不下了。”
王玄策坐在轮椅上，手里盘着两个铁核桃。
那是他自个儿磨的，说是练手劲，其实是想事儿的时候有个动静。
他那条腿好了大半，不用拐杖也能走两步，但走快了还是有些颠簸。
“装不下就扔了。”
叶轻凰拍了拍箱子盖，一屁股坐上去，拿脚后跟要把锁扣踹上。
“这可是正经的孟加拉虎，带回长安给轻眉那丫头做个垫子。”
“郡主，那是你亲妹妹，你拿死老虎吓唬她？”
王玄策摇了摇头，把目光转向正在擦刀的薛礼。
薛礼这三年老相了些。
鬓角多了几根白发，脸上的线条像是被这西南的风沙给磨砺过，更深，也更硬。
他手里那把横刀，刀鞘已经磨得发亮。
“文书都交接了吗？”薛礼没抬头，只盯着刀刃上的一点寒芒。
“交了。”
王玄策把铁核桃往怀里一揣。
“新来的太守是房相举荐的，是个明白人，来了三天，先去看了小学，又去看了盐仓，最后才来拜的印。”
“那就好。”
薛礼收刀入鞘。
咔哒一声。
清脆。
“只要盐还在，书还在，这西南就乱不了。”
郭开山大步流星地走进来，嗓门依旧是个破锣。
“大帅，车马都备好了。咱们这就走？”
他身上那套铠甲擦得锃亮，只是肚子比三年前圆了一圈。
这三年没仗打，天天盯着人修路、种地、养猪，郭开山硬是把自己从个杀才变成了个财主。
“走。”
薛礼站起身，最后看了一眼这间住了三年的院子。
墙角的青苔是他让人留下的，院子里的石榴树是他亲手栽的。
如今石榴花开得正艳，火红火红的，像血。
但也没人再觉得那是血了。
……
出了太守府，马蹄踩在水泥路上，声音特别脆。
街道两边全是铺面。
卖盐的，卖布的，还有卖长安运来的胭脂水粉的。
那些曾经只敢躲在山里、腰上围着兽皮的土司族人，现在穿
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