残冬的风裹着细沙，掠过澹州斑驳的城墙，呜呜作响，像极了旧都沦陷那日，满城未尽的呜咽。萧琰立在官道尽头，抬眼望向这座扼南北咽喉的边城，指尖轻轻摩挲着袖中那半枚微凉的兵钤。青铜纹路硌着指腹，粗糙且冰冷，一如他这数年颠沛流离的岁月，刻满国破家亡的刻骨伤痕。
昭国覆灭已三载。昔日朝堂之上最年轻的少府丞，如今成了乱世之中无人敢轻易揣测的“哑相”。世人皆知他失声不能言，只剩一双沉如寒潭的眼眸，藏着翻覆山河的谋略，也藏着无人窥见的血海深仇。当年都城破城，幼主殉国，临终前将半枚兵钤与《十国盟约》残卷强行塞入他口中，残卷棱角划破喉间，从此嗓音尽废，也让他背负起了复国存续的千斤重担。三年来，他辗转列国，避过追杀，隐去锋芒，一路隐忍蛰伏，终是借着乱世流民的遮掩，踏入了澹州地界。
澹州地处南北交界，北接荒漠边关，南连中原腹地，是乱世之中为数不多的缓冲之地。战火未曾彻底席卷此处，却也被乱世戾气浸染，少了江南的温润，多了边城的肃杀。城墙由青黑古石垒筑，历经百年风雨，墙面上布满刀劈箭凿的痕迹，深浅交错，每一道纹路都是列国纷争、兵戈交锋的见证。墙根下积着未化的残雪，混着尘土与枯叶，肮脏厚重，如同这片土地上洗不尽的乱世疮痍。
城门处戒备森严，与别处城池截然不同。南北势力交错盘踞，各方眼线密布于此，无人敢轻易松懈防务。四名披甲守城兵士持枪而立，甲胄陈旧磨损，边角泛着冷钝的铁锈，却依旧身姿挺拔，眼神凌厉地扫视着往来行人。他们不算精锐，却是乱世里最警觉的耳目，每一个入城之人的神色、装束、行止，都逃不过他们的审视。
往来人流驳杂纷乱，尽数是乱世挣扎的缩影。有衣衫褴褛、背负行囊的流民，面色枯黄，步履匆匆，只求在这座边城寻一处容身之地；有腰佩短刀、神色警惕的江湖客，眉眼间藏着戾气，步履沉稳，暗藏戒备；还有身着粗布商衣、推着货车的行商，眉眼疲惫却目光活络，在乱世缝隙中奔波求生。无人知晓彼此的来路归途，人人皆在乱世洪流中浮沉，各自求生，各自藏秘。
萧琰拢了拢身上洗得发白的粗布棉袍，将周身仅存的几分书卷气彻底掩去。他刻意佝偻了些许脊背，敛去挺拔身姿，垂着眼帘，遮住眸中深沉的思虑，混在流民队伍中，缓缓向前挪
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