白孝武在祠堂里站了不到三天，就发现自己坐在了一座火炉上。
族长那把椅子，他爹坐了半辈子，坐得稳稳当当，原上的人服服帖帖。轮到他坐，屁股还没坐热，麻烦就一桩接一桩地找上门来。先是东头两家因为地界的事动了手，镰刀锄头一起上，打得头破血流，两边都抬着伤员来找族长评理。
他翻遍了族规也找不到先例，只能硬着头皮各打五十大板，结果两边都不服气，堵在祠堂门口骂了半天的娘。接着是外村跑来逃荒的十几户人，拖家带口地挤在村口大槐树下，说白鹿原有粮有药，求族长收留。他不收，被骂见死不救；他想收，又怕族里那些有余粮的大户不答应。
腊月的风刮在脸上像刀子割，白孝武站在祠堂门口，看着围了一圈又一圈的人，忽然觉得后脊梁发凉。他终于明白他爹为什么老得那么快了——不是年纪，是这把椅子。谁坐上去，谁就得被架在火上烤。
他硬撑了三天，第四天撑不住了。他没有去找他爹——他爹现在靠在炕头连筷子都拿不稳，看见他进屋只会用那种失望至极的眼神盯着他看，看得他浑身发毛。他也没有去找他奶奶，白赵氏除了疼孙子什么主意都拿不了。他去了偏房。
田小娥正在算账。桌上摊着一摞账本，有当铺的，有药铺的，有白家今年秋收的地租收支，每一页都用细头小楷标注得清清楚楚。白孝武进来的时候，她抬头看了他一眼，没有说话，只是把笔搁下，等他开口。
白孝武站在门口，局促得像个做错事的孩子。他喊了一声“嫂子”，然后就把祠堂里那堆烂摊子一股脑儿倒了出来。他说得颠三倒四，越说越急，说到最后声音都变了调：“嫂子，我是真不知道该怎么办了。爹以前怎么就能把这些事都摆平？我怎么就不行？”
田小娥听完之后，端起桌上的茶壶给他倒了一杯热茶。她的手很稳，茶水从壶嘴里倾出来，一线笔直，没有一滴溅在外面。她把茶杯推到他面前，声音不高不低，不急不缓：“孝武，你爹能摆平，不是因为他比你聪明，是因为他在这个位置上坐了二十年。二十年熬出来的威望，不是三天就能接过来的。你现在缺的不是办法，是底气。”
白孝武捧着茶杯，手心被烫得发红，却没有缩开。他抬起头看着田小娥，眼睛里带着一丝说不清道不明的依赖，那目光不像在看嫂子，更像一个溺水的人在找离他最近的岸。田
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