三娘端着一盏油灯站在楼梯口。外头的天色已经彻底暗下来了，阿贝竟没发觉。胡三娘走过来，把油灯搁在绣架旁边的小几上，探头看了一眼绣面，没说话。她看了好一会儿，才伸手在那片荷叶上虚虚地抚了一下，指尖没有碰到绣面——好绣品不能用手摸，手上的油汗会污了丝线，这是规矩。“你拆了重绣的？”胡三娘问。
“嗯。叶脉偏了。”
胡三娘又看了一眼，说实话，她完全看不出偏在哪里，但她信阿贝。半个月前，一个穿着粗布衣裳、背着一只旧包袱的小娘鱼推开采芝斋的门，怯生生地问这里招不招学徒。她拿出几件自己绣的手帕和荷包请胡三娘过目。胡三娘做了二十年绣品生意，见过的好手艺不算少，翻了翻那几件小东西，没夸，只是把手帕翻过来看背面。真正的绣工看的是背面，针脚乱不乱、线头多不多、接头平不平，背面一看就现原形。阿贝手帕的背面干干净净，针脚细密匀称，接头藏得严严实实，像另一幅画。胡三娘放下手帕，说：“学徒不收，绣娘你做不做？工钱按件算，包吃住。”
阿贝差点当场哭出来。
胡三娘没有问阿贝的来历。这年头来沪上讨生活的年轻人太多了，每个人背后都有故事，有些故事人家愿意说，有些不愿意。她只看手艺，手艺是真的，别的都不重要。
“你对自己也太苛了些。”胡三娘说，“这片荷叶放在整幅作品里，根本没人看得出来。”
阿贝没有停针，声音很轻：“师父说过，绣东西不是为了给别人看的。”
胡三娘愣了一下。她做了二十年绣品生意，想的从来都是客人喜不喜欢、卖不卖得上价。还是头一回听见有人说——绣东西不是为了给别人看的。她倚在绣架旁边，抱着手臂，忽然对这个少言寡语的小娘鱼生出了几分好奇。
“你师父是谁？”
“水乡里的一个老绣娘，人家都叫她顾婆婆。她不让我叫她师父，说她不配。她的本事也是跟别人学的，也没正式拜过师。”
“她教了你多久？”
“十年。我五岁就跟着她学了。”
胡三娘在心里算了一下，五岁学艺，十年功底，难怪有这样的手艺。她忽然想到什么，走到楼梯口朝楼下喊了一嗓子：“小翠，去把今天收的那几件送来。”不多时，一个圆脸的小丫头捧着一叠绣品噔噔噔跑上楼。胡三娘接过来，从中抽出一件，是一方绣着兰花的帕子，面料是上好的湖丝，针脚也还算工整，
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