小莲在厨房的活儿，是从洗菜开始的。
吴妈是个刀子嘴豆腐心的人，嘴上骂骂咧咧，手上却麻利地教她：“萝卜要这么削皮，省料；白菜要一片片洗，省水。在赵公馆做事，手脚要勤快，眼睛要放亮，不该拿的不拿，不该说的不说。”
小莲学得认真，一双被水泡得发白的手，每天要洗几十斤菜。但她从不喊累，只是埋头干活。阿贝有空时会去厨房看她，带两块糖或一个橘子。两个同样来自外乡的姑娘，在偌大的沪上，渐渐成了彼此的依靠。
这天下午，阿贝做完手头的针线活，看天色还早，就拿着花样册子去了厨房。吴妈在炖汤，小莲在择菜，见她来，都笑了。
“阿贝姐。”小莲站起来，在围裙上擦了擦手。
“坐，你忙你的。”阿贝搬了个小凳坐下，翻开册子，“吴妈，您看这个花样，我琢磨半天，不知道怎么配色才好。”
吴妈凑过来看，册子上是一朵西式的玫瑰，层层叠叠的花瓣，画得精细。“这洋花样子，咱们这儿不常见。不过配色嘛，无非是深浅相宜。你看这花瓣尖儿，用浅粉，慢慢往根部过渡到深红，中间加点鹅黄，就鲜活了。”
阿贝点点头，拿炭笔在纸上记下。她又翻了几页，指着一种几何图案：“这个呢？”
“这个简单。”吴妈说，“用金银线勾边，中间填色块。不过料子得讲究，得用缎子，棉布出不来效果。”
两人正说着，外面忽然传来脚步声。刘妈急匆匆进来，脸色不太好看：“太太叫你们都去前厅。”
“都去？”吴妈放下勺子，“出什么事了？”
“去了就知道。”刘妈压低声音，“太太心情不好，都小心点。”
阿贝、小莲和吴妈跟着刘妈往前厅走。路上，刘妈才说了原委：原来赵太太今天打牌输了钱，回来发现最心爱的一件旗袍被虫蛀了个洞，正大发雷霆。
前厅里，赵太太坐在太师椅上，脸色铁青。那件旗袍摊在桌上，墨绿色的缎子，绣着金线牡丹，雍容华贵，可惜在胸口位置，破了一个米粒大的洞。
“你们说说，怎么回事？”赵太太的声音冷得像冰，“这旗袍我才穿过一次，就收在箱子里，怎么会蛀了洞？”
负责浆洗的张妈跪在地上，浑身发抖：“太太，我每次收衣裳都熏过香，箱子里也放了樟脑……我也不知道怎么会……”
“不知道？”赵太太抓起茶杯，狠狠摔在地上，“我养你们是吃白饭的？一件旗袍值多少钱你们知道吗？这是
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