“而你，许舟，便是最合适的人选。”柳承砚语气笃定，“第一，你无官身，行动不受官场束缚，可快可慢，可明可暗，不会引起漕帮警觉。第二，你身负‘耀武将君’的世袭爵位，虽无实权，却是超品勋贵，沿途州县官员、驿站驿丞见你，依礼必须接待，漕帮中人即便骄横，也绝不敢轻易对一位有爵位在身的贵人动武，此乃你最佳的护身符。第三，你北上寻人，本就要在运河沿岸的城镇、码头歇脚、打听消息，不会引起过多猜疑。”
他的要求听起来确实不算过分：“你无需深入龙潭虎穴，不必与漕帮正面冲突，更不用你去搏命厮杀。你只需在沿途停泊歇脚时，以游历或寻人的寻常旅人身份，多留意观察，多侧耳倾听。比如，当地漕帮分舵是谁主事，气焰如何？人员进出是否频繁异常？他们向过往商船民船收取的‘常例’究竟几何，可有明目张胆的勒索？码头苦力、酒馆茶肆之中，可有人抱怨漕帮强征船只、欺压良善？甚或，有无听到一些模糊的传言，关于漕帮近期是否有何‘大动作’，例如是否计划在某个河段‘检修’闸口，或是与某地官员往来格外密切？”
“你所见所闻，无需即时冒险传递，可于安全处简单记录，待抵达较大城镇，通过官方驿站以普通家书形式寄给我即可。驿站系统独立于漕运，相对稳妥。”
柳承砚笑道：“当然，我不会让你白忙。作为回报，我已以协理漕运事务的名义，行文漕运总督衙门并照会沿运河各府县，命所有官驿、漕运官方码头、乃至人流密集的市镇，张贴苏姑娘及其妹的画像与寻人告示，悬赏征集线索，赏银由我私帑及部分办案公费支出，直接兑付，避免层层克扣。此一举，可让寻人之事借助官府之力，覆盖面远超你独自打听。”
“此外，你沿途若需调用车马舟船、打探地方消息、或遇到官府层面的小麻烦，只要亮明身份并提及我的名号，漕运系统内那些尚未完全与漕帮沉瀣一气的官员，以及沿途与我柳家有旧或想卖我个人情的地方官，多少都会给予方便，为你节省大量时间精力。”
他最后凝视着许舟，眼神坦荡而充满期许：“许舟，此举，既是帮我这个想做点实事的‘靠山’，稳住脚下那摇摇欲坠的索桥，多收集几块能垫脚的木板；也是帮你自己，拓宽北上寻人的道路，多几双替你张望的眼睛，多几条可能找到线索的途径。你我
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