故而京中大户人家的规矩里，天桥是“正经子弟不该去的地界”。谁家小子要是敢往天桥钻，回来定要被长辈指着鼻子骂：“那是三教九流混饭吃的地方！学些油滑腔调、看些不入流的把戏，仔细把心学野了！”
唯有那些半大的顽劣少年，才敢趁着家里不注意，溜到天桥边，趴在茶棚外听段评书，或是挤在人堆里看场变戏法，回头还得装作若无其事——生怕被街坊撞见，传到家里去。
许舟混在熙攘人群里，脚下青石板缝里嵌着些未扫净的牲口粪便，混着街边炸糕的甜香、卤煮的烟火气，在日头下蒸腾成一股鲜活的市井味。
路边空地上，一个精瘦汉子正耍着柄铁尺，尺身被他舞得呼呼作响，时而劈砍如疾风，时而挽出个圆转的花，周遭很快围了圈看客。汉子见人多了，猛地收势，将铁尺横在肩头，脸憋得通红，竟用铁尺在自己胳膊上重重抽了几下，尺痕瞬间泛红——这是硬桥硬马的真功夫，看得人都屏住了气。
旁边一个半大孩子举着铜锣转圈：“各位爷，我叔这功夫是实打实练了十五年的，今儿初来京城讨口饭吃，您赏几个铜板，明儿还在这儿给您练更绝的！”
话音刚落，看客们便有些意兴阑珊，三三两两地往别处挪，铜锣里叮当落了没几个子儿。汉子垂着手，铁尺在手里沉甸甸的，脸上带着些茫然。
有个蹲在旁边抽旱烟的老头磕了磕烟锅，嘿嘿笑：“后生，你这叫‘卖力气不讨好’。功夫是好，可错了时候——得在耍到最勾人的时候要钱，比如刚要亮铁尺抽胳膊那会儿，谁都盯着看，钱不就来了？”
汉子愣了愣：“可活儿还没干完……”
“傻小子，”老头吐了个烟圈，“你看对过那演木偶戏的李瘸子，每天就演到穆桂英要挂帅，木偶刚举起令旗，他就停了，敲着梆子要钱。等钱收得差不多，再从头演‘穆桂英披甲’，我在这儿蹲了三年，就没见他真演过挂帅那段。”
汉子更糊涂了：“那他到底会不会演？”
老头笑骂：“演了挂帅，下回演啥？这叫留着钩子，勾着人天天来！”
许舟从铁尺汉子跟前走过，往前没几步，便见杂耍班子的锣鼓声又起，有翻筋斗的、耍流星锤的，街角张记爆肚摊前白雾缭绕，掌柜的正用长筷翻搅锅里的肚丝，吆喝声混着麻酱的香气，引得不少人驻足。
正走着，迎面有个小贩挑着扁担经过，竹筐上盖着蓝布，吆喝
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