海瑞听得认真，不时追问细节，脸色也越来越沉。
“哼，积弊已深，非一日之寒。然上下相蒙，视若无睹。长此以往，国将不国！”
他重重拍了一下椅子扶手，随即引发了一阵剧烈的咳嗽，脸色涨红。
张卫国连忙起身：
“大人息怒，保重身体要紧。”
旁边的老仆赶紧递上温水。海瑞咳了好一阵才平息，喘息着，疲惫地靠在椅背上，方才的激动之色褪去，只剩下深重的无力感。
“身体，老夫这副皮囊，也用不了多久了。”
他喃喃道，随即又振作精神，看向张卫国，
“沈先生，今日多谢你送回诗稿，亦多谢你告知这些市井实情。日后若有所闻，关乎吏治民瘼者，可再来告知。”
“小人遵命。”
张卫国知道，第一次见面，能获得这样的信任和许可，已是成功。
他适时告辞。
有了这次开端，张卫国便有了正当理由，偶尔以汇报市井见闻或送几本旧书为由，前往海瑞府邸拜访。
每次时间都不长，海瑞身体显然越来越差，常常说几句话便要咳嗽一阵，精神短乏。
张卫国总是简洁汇报，绝不多言，有时见海瑞疲惫，便默默帮忙整理一下散乱的书籍文稿，或留下一些自己配制的、温和的润肺止咳的草药茶包。
他通过这些接触，近距离观察着海瑞最后的生活。
饮食极其简单，常食青菜豆腐，少有荤腥；衣着除了官服，便是那几件洗得发白的旧袍。
书房里除了书籍文件，几乎没有任何陈设。
他依旧每日坚持去都察院办公，处理那些似乎永远也处理不完的弹劾、核查案卷。
他的奏疏依然一封封呈上，言辞愈发激切，却如泥牛入海。
南京官场对他的态度，已是敬鬼神而远之，将他彻底孤立。
一次，张卫国去时，正遇到一位南京兵部的郎中前来拜访，言语间暗示海瑞对某卫所军饷问题的追查过于严苛，已引起某些勋贵不满，望其适可而止。
海瑞听罢，冷冷道：
“军饷关乎士卒性命，国家防务。若有虚冒克扣，按律当究。”
“本官职责所在，不敢因旁人好恶而废法。阁下请回吧。”
那郎中碰了一鼻子灰，悻悻而去。
海瑞待其走后，对张卫国苦笑道：
“沈先生，你看，这便是老夫在南京的处境。”
“人人皆谓我不通人情，可我若通了这人情，国法何在？军士何辜？”
张卫国无言以对，只能道：
“大人坚守法度，问心无愧。然独木难支，还望善加珍摄。”
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