色渐沉，曹府正厅内已点起十二盏青铜连枝灯。侍女们轻手轻脚地布菜，漆案上很快摆满炙鹿肉、蒸鲂鱼等时令珍馐。曹竟亲自执起鎏金酒樽，琥珀色的酒液在烛火下泛着诱人的光泽。
"贤侄尝尝这新酿的..."曹竟突然瞥见刘秀带来的五粮液，话锋一转："咳，还是先品贤侄带来的佳酿！"他指甲在泥封上轻轻一刮，浓郁酒香顿时盈满厅堂。
三巡过后，刘秀白皙的面皮泛起薄红。他忽然起身离席，对着曹竟深深一揖："亚父可知，小侄每想起大哥之事..."话未说完喉头已哽，手指无意识地摩挲着案几边缘，在漆面上留下几道湿痕。
曹竟眯着醉眼，看见年轻人低垂的睫毛在脸上投下阴影。他伸手虚扶，袖口金线绣的云纹在灯光下忽明忽暗："贤侄这是作甚？快起来说话。"
"大哥他..."刘秀维持着躬身姿势，声音愈发低沉："当日若肯听亚父半句劝，何至于..."话到此处恰到好处地断住，只余一声几不可闻的叹息。
侍立在侧的曹诩突然轻咳。刘秀似被惊醒般直起身，眼角余光扫过年轻尚书微微抽搐的嘴角——那人正盯着自己腰间玉佩。他不动声色地将衣摆一扯，遮住了那个"复"字。
"要说治国理政..."刘秀突然提高声调，举樽敬向曹竟："满朝文武谁不知亚父日夜操劳？前日路过尚书台，见您批阅的文书堆得比人都高！"他手指在空中比划着，酒液从樽中溅出几滴，在茵席上洇出深色痕迹。