沙城的风沙终于染上了草木的气息时，李阳收到了来自冻土区的紧急信号。全息投影里，一个裹着厚厚防寒服的研究员指着身后的冰原，声音在风雪中发颤：“永冻层在融化，‘冰棱草’的根系被冻融循环扯断了，现在整片苔原都在坍塌！”
投影画面里，原本覆盖着白色冰壳的土地裂开蛛网般的缝隙，暗绿色的冰棱草像被抽走了骨架，成片倒伏在泥浆里。最边缘的苔原已经滑入北冰洋，激起的冰雾中，能看到冰棱草的种子在寒风中飘散，却连落脚的冻土都找不到。
“冰棱草是冻土区的‘生态铆钉’。”陈默的声音从通讯器里传来，背景里是青藤市实验室的仪器嗡鸣，“它们的根系能分泌抗冻黏液，把冻土黏合成整体。现在铆钉松了，永冻层的融化速度会加快十倍。”
李阳指尖的草莓花标本微微颤动——这是他从沙城带来的，花瓣已经压成了半透明的薄片，却依然保留着阳光的温度。他看向窗外，沙城的固沙藤正在抽新芽，嫩绿色的枝条在风中舒展，像在催促他启程。
“准备一下，去冻土区。”他对赵雷说，后者正蹲在地上给捕水蕨的幼苗浇水，闻言立刻蹦起来，拍掉手上的沙土：“早就等着呢！听说冻土区的冰棱草能结出蓝色的浆果，比草莓还甜？”
李阳笑了笑，腕间的青藤印记泛起微光。离开沙城那天，马坤往他背包里塞了一包固沙藤的种子：“这玩意儿耐旱抗寒，说不定能在冻土区派上用场。”种子袋上画着小小的绿色藤蔓，与他印记的纹路隐隐相合。
运输机穿越北极圈时，舷窗外的景象从绿色逐渐变成白色。冰原在阳光下像碎裂的镜子，反射着刺眼的光，只有偶尔掠过的冰棱草，在冰缝里露出暗绿色的叶片，像镶嵌在白银上的翡翠。
“降落点到了。”飞行员的声音带着警示，“地面温度零下三十八度，氧气含量低于标准值，建议穿全套防寒装备。”
踏上冻土区的瞬间，李阳感觉吸入的空气像冰碴子刮过喉咙。负责接应的研究员小林递来一套银色防寒服，头盔的面罩上凝结着白霜：“李副局长，跟我来，基地就在前面的冰屋里。”
冰屋是用压缩冰块砌成的，墙壁上挂着冻土区的生态地图，红色的箭头密密麻麻标注着冰棱草倒伏的区域。最显眼的是一张全息沙盘，上面模拟着永冻层融化的速度——如果冰棱草持续死亡，不出半年，整片苔原都会滑
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