第二天上午，姜大柱没有直接去找李氏，而是先在赵家后宅走了一圈。他路过后花园时看到杨蕊正在摘熟透的杏子，远远地朝他笑了一下，没有走过来。他经过假山池边时孙偏房正坐在那块石头上翻书页，他路过时她抬头看了他一眼，又低下头去了。他走到东跨院附近时没有进去，只在月洞门口停了一下。
他沿着东跨院外围的廊道往更里面走了一段，在一扇半掩的院门前停下来。门板上的漆面比周偏房那边更新一些，但同样没有什么装饰。他伸手轻轻推开半扇门，院子不大，地上铺着青砖，缝隙里长着细密的杂草，院角有一口水井，井台上放着一只木桶。堂屋的门关着，窗扇紧闭，像是很久没有人打开过。
他站在院子里，没有靠近堂屋，只是站在井台旁边，目光落在那扇紧闭的窗扇上。“李夫人，我是新来的护院，今天路过这边，想看看院子里有没有什么需要帮忙的。”
过了好一会儿，堂屋里才传来一阵轻微的脚步声。门被从里面打开了一条缝，露出一张年轻的面孔。二十五六岁，五官清秀，但眉眼之间带着一种长期紧绷之后留下的拘谨。她的目光在他身上停了一下，然后移开，像是在确认他身后没有跟着别人。“你是哪个院的？”
“西侧门的。沈玉兰介绍来的。”
她的目光在他脸上又停了一下，像是在辨认这个名字。“沈玉兰的人？”她的声音很轻，像是怕被什么人听到一样，“她的人怎么会到这里来。”
“她跟我说这边住着人，让我路过的时候看看有什么需要帮忙的。”
她沉默了一会儿，像是在权衡什么，然后把门拉开了一些。“没什么需要帮忙的。你走吧。”
姜大柱没有立刻走，只是从怀里取出一个小纸包，放在井台边上。“这是一些干果，沈玉兰让我带过来的。她说你平时不太出门，尝尝外面的东西也好。”
他放下纸包之后没有多留，转身朝院门口走去。走到院门口时，身后传来她的声音，很轻，像是怕被第二个人听到。“……明天，如果你有空的话，可以来坐一下。门不会关。”
他没有回头，只是应了一声。第二天下午他果然去了，门虚掩着，他推门进去时李偏房正坐在堂屋的门槛上，手里拿着一根草茎，在低头编织什么。她听到脚步声抬起头来看了他一眼，然后低下头去继续编手中的草茎。“你来了。”
“来了。”
他在旁
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