青篷马车里，朱和壁闭目养神。
“殿下，再有半日就到定川了。”孟樊超在车外低声道。
“嗯。”朱和壁睁开眼，掀起车帘一角。
晨雾中一望无际的荒凉，荒凉的土地已有农人开始春耕，但那些佝偻的身影、褴褛的衣衫，与奏疏中“户户有余粮，人人有新衣”的描述相去甚远。
沈小小递过热茶：“夫君一路愁眉不展的，莫要太过担心了。”
朱和壁接过茶盏，轻叹一声：“小小，你可知我大明在各地设锦衣卫、暗卫，本意为何？”
“监察百官，体察民情，为朝廷耳目。”
“是啊，耳目。”
朱和壁眼中闪过一丝阴霾：“可若这耳目被人蒙蔽，甚至反过来欺瞒朝廷，会如何？”
沈小小心中一紧：“夫君是说、兰州的锦衣卫和暗卫...”
“薛明远能在西北只手遮天三年，贪腐至此才东窗事发，你觉得单凭一个县令做得到吗？”
朱和壁冷冷的说道：“兰州锦衣卫千户任保平，暗卫都指挥使杨药师，这两个人，在薛明远的案卷里干净得像是清水豆腐。”
“锦衣卫和暗卫自成体系，地方上的事，京城未必全知。任保平和杨药师若真被收买，他们报上来的密奏，自然会过滤掉对薛明远不利的消息。”
朱和壁冷笑：“所以朝廷就成了瞎子、聋子，坐在金銮殿上看着粉饰太平的奏疏，还以为天下真的海晏河清。”
马车颠簸了一下，茶盏里的水微微晃动。
沈小小沉默片刻，轻声说：“夫君，这一路…我们多看、多听。真相如何，亲眼见了才知道。”
“你说得对。”朱和壁握住她的手，“这一趟，就是要撕开这太平盛世的假面，看看底下究竟烂成了什么样。”
晌午时分，商队在定川城外歇脚。
说是商队，实则除了朱和壁、沈小小和十余名护卫，还有孟樊超精心挑选的六名暗卫好手，个个能以一当十。
他们在城外茶棚打尖，刚坐下就听见邻桌几个脚夫的议论。
“听说了吗？山西那边又加税了，叫什么‘防虏银’，说是要修长城防蒙古人。”
“蒙古人？蒙古人不早就是咱大明的子民了么。”
“呸！蒙古人都多少年没南下了，修什么长城？我看又是那些官老爷想出来的捞钱名目！”
“唉，这日子真是越过越难。去年俺们村缴不起税，县衙直接把王老汉家的牛牵走了。王老汉上吊死了，他媳妇带着孩子跑了，好好一个家就这么散了…”
朱和壁握筷子的手紧了紧。
沈小
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