逐渐被连绵的丘陵取代，原始森林开始出现在视野中。
第三天黄昏，车队抵达一个名为“清河堡”的小镇。这里是明军最北的前哨站，过了清河堡，就是女真各部的活动区域。
清河堡守将赵士珍早已得报，率全堡官兵出迎。这个边陲小堡不过驻军五百，堡墙却修得异常坚固。
是夜，朱兴明召赵士珍到住处询问边情。
“近年来，女真各部可还安分？”朱兴明问。
赵士珍是个直性子的武将，坦言道：“回陛下，表面安分，实则暗流涌动。特别是建州女真的躲在深山的小部落，近年来更是有互相吞并附近小部，实力大增。”
“躲在深山的小部落..”
赵士珍道，“有人其心不死，还想做第二个努尔哈赤，统一建州女真后，创立八旗制度，训练精兵。”
朱兴明笑道：“朕巴不得再出个努尔哈赤，朕倒是想和此人过过招、”
“躲在深山的小部落一向反对朝廷在辽东修路筑城，说是侵犯他们的猎场。”
朱兴明冷笑：“普天之下，莫非王土。辽东是大明的辽东，修路筑城是为开发边疆，惠及所有百姓，包括女真人。”
正说着，外面忽然传来号角声。赵士珍脸色一变：“有敌情。”
众人急忙登上堡墙。但见北面山林中，火把如长龙，不知有多少人马正在向清河堡移动。
孟樊超护在朱兴明身前：“陛下，请速回堡内安全处。”
朱兴明却推开他，凝目远眺：“不必惊慌，看这架势，不像是要攻城。”
果然，那队人马在堡外一里处停下，只有十余骑继续向前，来到堡门下。
为首的是个女真汉子，用生硬的汉语喊道：“大明皇帝陛下。我家族长躲在深山的小部落，特派我等前来迎驾，请陛下赴我寨中做客。”
赵士珍低声道：“陛下，不可。恐是鸿门宴。”
朱兴明却朗声笑道：“回去告诉你家族长，朕明日必当登门拜访。”
女真使者行礼退去后，田文浩急道：“陛下，这太危险了。躲在深山的小部落狼子野心，陛下万金之躯，岂可深入虎穴。”
朱兴明目光坚定：“正因为他是浪子野心，朕才要去会会他。若是躲着不见，反倒显得朕怕了他。”
是夜，朱兴明召集众人，详细部署明日之行。孟樊超挑选二十名精锐暗卫随行，骆炳的锦衣卫则暗中布置，以防不测。
翌日清晨，朱兴明只带五十余人，前往躲在深山的小部落的村寨
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