双方偶尔的“胜利”都透着心酸：秦军某天赢了，不过是抢回半袋发霉的粮食；联军某天占优，也只是缴获了秦军几副破烂铠甲。叶嬴烈和楚怀瑾在阵前对峙时，都懒得骂阵，只是互相瞪一眼就各自回营——连吵架的力气都省了。
第二月中旬，饥饿开始吞噬双方的战斗力。联军士兵饿得连弓都拉不开，楚吞岳只能把城楼上的木头拆下来煮着吃，最后存粮的麸皮被啃得露出白茬。秦军也好不到哪去，陆玄舟的西南军开始偷偷逃跑，叶嬴烈杀了几个逃兵示众，却止不住溃散的苗头。楚凡在城头望见秦军大营的炊烟越来越稀，低声道：“再耗下去，不用打，大家都得饿死。”
更致命的是疫病。连绵阴雨让伤兵的伤口大面积溃烂，联军营里开始出现“咳血发热”的病人，楚凡找不到药材，只能让士兵喝煮沸的雨水防疫，可每天还是有人死去。秦军那边更糟，他们的营寨建在低洼处，积水成涝，不少士兵染上痢疾，连抬担架的人都快没了。叶嬴烈望着营外的坟头越来越多，第一次对“持久战”产生了动摇。
某次小规模冲突成了荒诞的缩影：秦军派小队来抢联军的水井，联军士兵拿着木棍死守，双方打了半天，没人用刀枪——不是不想，是饿到挥不动。最后秦军抢走半桶泥水，联军保住了井绳，两边都算“惨胜”。楚怀瑾看着士兵们捧着泥水过滤着喝，突然笑出声，笑着笑着就红了眼：“想当年我们骑兵踏平原，何曾受过这种委屈？”
第二个月末，杭开城成了“人间炼狱”：城墙被炮火轰得只剩半截，城外的土地被血水浸透，长出的野草都带着腥气。秦军士兵躺在战壕里，连抬眼皮的力气都没有；联军守兵靠在城砖上，饿晕过去的比战死的还多。
叶嬴烈望着城头上有气无力的守军，第一次生出“撤军”的念头，可他知道，一旦退军，之前的牺牲全白费了，女帝派定会衔尾追杀，秦军连地籁城都守不住；楚凡也想过弃城而逃，但杭开城是女帝派最后的屏障，丢了这里，洛阳就成了秦军的囊中之物，他们三个就算活着回去，也难逃军法处置。
某天清晨，楚怀瑾扶着城墙往外看，发现秦军的攻城锤停在半路，叶嬴烈的亲卫正给战马拔草吃；叶嬴烈在营中抬头，也看见联军的旗帜歪歪扭扭，城头连敲锣的声音都没了。两人隔着战场对视一眼，都从对方眼里看到了同样的疲惫与绝望。
夕阳西下，
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