时入九月中，天气愈发燥热。
自扎兰季休整完毕，杨炯五万大军拔营东进，一路过盐碱荒漠，经数处早已空无人烟的村墟，道上只见白骨与残垣，再无活物相迎。
行了十数日，前锋斥候飞马来报：前方三十里，已是扎格罗斯山脚。
杨炯闻报，勒马驻足，举目远眺。
但见极远的天际线上，隐隐浮出一道黛青色的长痕，横亘东西，绵延不绝，上接云脚，下连莽原，仿佛一条沉睡中的巨蟒，将整片天地硬生生割作两半。
“好一座扎格罗斯。”他轻声说了一句，随即扬鞭催马，“全军缓行，斥候四面散出，探清敌人阵势，不得有误。”
军令传下，五万大军缓缓收拢队形，马蹄声、脚步声、车轮声混成一片低沉的轰鸣，在山地草原滚滚向前。
待到午后时分，前锋已至山前十余里处，探子接二连三驰回，带回的消息却一个比一个沉重。
“报！敌军沿山地布阵，连设五道防线，依山势错落，堡寨密布！”
“报！敌方旗帜漫山遍野，绿色新月旗连绵十数里，兵力估不少于十万！”
“报！山腰处有骑兵游弋，约三千骑，皆为轻甲快马，不像是斥候，倒像是巡边之军！”
诸将的脸色渐渐沉了下去。
杨炯却只一摆手：“走，上山看看。”
他带了三百亲兵，策马向左侧一处隆起的土丘奔去。
那土丘高不过数十丈，却是方圆十里之内视野最开阔之处。
杨炯翻身下马，自腰间取出一管精铁打造的千里镜，抽出铜套，抵在眼前，缓缓调准焦距。
镜筒之中，扎格罗斯山脉的轮廓陡然拉近。
这座山和他预想的截然不同。
杨炯原以为雄关必是陡崖峭壁、一夫当关万夫莫开，可眼前的山脉虽绵延巍峨，山势却并不陡峭，峰脊浑圆，坡面平缓，满目青黄交织的草地顺着山体向上铺去，分明是一片巨大的山地草场。
乍看之下，这山似乎并不难攀。
可千里镜中看得越细，杨炯的眉头便拧得越紧。
那些平缓的坡面绵延太广，左右望去，只见一道又一道山脊层层叠叠地横在前方，像是无数道矮墙摞在一起，视线根本望不到尽头。山势虽不险恶，可这无穷无尽的纵深，却比任何险关都可怕。
镜筒缓缓上移，对准最高处的山脊线。
那里，沿着山脉走向，错落有致地排列着大大小小的石砌城堡和木质塔楼，每一座堡寨之间相隔不过三四里，彼此遥
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