相较于舰队先前探访的波斯湾，红海的面积要大得多，海域也更为狭长，从南端的曼德海峡到北端的苏伊士港，距离达四千余里，东西两岸最宽处则有六七百里。
早在公元一世纪，跨越了埃及西奈半岛的希腊人就设法打通了红海至印度半岛的海上航道。自那以后，从地中海经红海通往印度洋的这条商路，便成为了许多跨国贸易商的首选。
不过这条“近道”的弊端也很明显，并不是随便哪个国家的商人和货物，都能顺利穿越地中海与红海之间那几百里的陆上通道。比如精于航海的葡萄牙，就至今未能获得这项特权。
以葡萄牙人的行事风格，肯定不会坐视这样的情况持续。在上个世纪的头二十年间，葡萄牙一直在设法控制红海外围东非及阿拉伯半岛沿岸的一些港口，以便对红海的进出航道施加影响。
但随着奥斯曼国吞并了统治埃及的马穆鲁克王朝，苏伊士及红海大部分地区也都被并入了奥斯曼国的版图。
对于当时与奥斯曼国关系不好的葡萄牙来说，红海就几乎成了禁区。这绝非想要打通地中海——印度洋航线的葡萄牙人愿意接受的结果，所以出兵强占红海要害地带，似乎就成了他们最终的选择。
早在1541年，葡萄牙的达伽马就出兵攻打苏伊士港，试图以此来获取红海地区的制海权。而这个领兵的达伽马，就是大航海家达伽马之子，埃斯特沃·达·伽马。
野心勃勃的小达伽马在果阿就任印度总督之后，立刻就瞄准了远在数千里外的苏伊士港。
为了确保战果，小达伽马集结了两千名葡萄牙战士，以及超过三千人的印度水手，以九艘盖伦船、一艘卡拉维尔船和两艘加莱桨帆战舰组成了攻击主力，另有六七十艘小型桨帆船担当辅助。最后还有两艘老式的卡瑞克帆船，专门用来运载舰队的补给物资。
但小达伽马的这支混编舰队并不稳固，在红海遭遇恶劣天气后，包括两艘主力战船在内的部分舰船选择了提前撤离，这大大影响了远征舰队的士气。
为了提振士气，小达伽马再出昏招，命令舰队进攻本来并不是行动目标的苏丹国萨瓦金港，试图用劫掠的财富来奖励手下将士。
虽然进攻取得了胜利，并且也从当地获得了大量战利品，但这些战利品让装载它们的小型船只全都超载了，难以继续随作战舰队前行。
于是小达伽马只能被迫再次对舰队做出分流的部署，一部分人马留在了当地
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